| « Le plus original et le plus indépendant des compositeurs du Groupe des Cinq, il n'a vécu que pour la musique, et s'il a bu autant, c'est sans doute par faute de n'avoir jamais, à ses oreilles, atteint son ambition : traduire en musique l'expression de la pensée et de l'émotion humaines. » HAROLD C. SCHONBERG |
Né en Russie, à Karevo (District de Pskov) dans une famille de riches propriétaires terriens très mélomanes, pianiste prodige, il joue l'oeuvre de Liszt dès l'âge de 9 ans tout en se passionnant pour la culture paysanne. Etudiant à Saint-Petersbourg, puis officier au régiment de la Garde, il rencontre Balakirev, qui lui fait connaître les musiques de Schumann et Beethoven. L'abolition du servage, en 1861, l'oblige à devenir un fonctionnaire consciencieux aux Eaux et Forêts. Avec Cui, Balakirev, Rimski-Korsakov et Borodine, il crée le Groupe des Cinq, invite Berlioz à Saint-Petersbourg. Très épris de Natacha Opotchinin, il refuse l'idée du mariage, s'installe chez Rimski. Les conflits politiques et musicaux qu'entraînent la création de « Boris Godounov » le brouillent avec tous. Alcoolique depuis longtemps, il sombre dans la misère et se suicide au genièvre.
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