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« Les compositeurs d'aujourd'hui, note Brahms, savent rarement choisir un thème approprié permettant un développement intéressant du point de vue de la technique instrumentale, comme de la pensée musicale... La difficulté consiste à domestiquer son imagination. On a toujours tendance à multiplier les variations. Les moins nombreuses sont les meilleures, à condition, bien entendu, que tout ce qui peut être dit soit dit. C'est là que réside le grand écueil du genre. Les variations ne doivent jamais oublier leur prétexte et leur but : c'est là une évidence dont on oublie trop facilement aujourd'hui la nécessité. Et pour cela, il est indispensable de choisir un thème dont la basse ait un poids solide : la basse est, à mon sens, plus importante que la mélodie elle-même. » Ecrites en 1861 (il a vingt-huit ans), les « Variations Haendel » émerveilleront son entourage. Le thème choisi est celui de la première des trois « Lessons » écrites par Haendel pour les filles du Prince de Galles, en 1733.