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Dans son Don Quichotte, composé en 1896-1897, le jeune Richard Strauss a choisi d'illustrer certains passages du fameux roman de Miguel de Cervantes. Cette oeuvre est une manière de symphonie concertante pour violoncelle, alto et orchestre, car Strauss a choisi ces deux instruments solistes pour incarner, respectivement, les personnages du Chevalier à la triste figure et de Sancho Panza. Quant à la forme de la variation, c'est celle qui lui sembla la plus apte à réunir des éléments disparates de ces historiettes.