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Longue histoire que celle des "Etudes d'exécution transcendante". Les douze pièces que l'on connaît aujourd'hui sous ce titre constituent en effet la troisième et dernière version (1851) de l'« Etude en douze exercice » de 1826. Avec le temps et grâce à l'approfondissement de la virtuosité lisztienne, le projet initial est parvenu à son plein épanouissement dans un recueil majeur de la littérature romantique, où le musicien souligne les caractères avec autant d'invention technique que de sens poétique. Inspirée du héros Mazeppa, l'épique "Etude n° 4" est la plus célèbre des douze.